Da Theodor Severin Kittelsen i årene 1883-87 leverte illustrasjonene til bind 1-3 av Peter Chr. Asbjørnsens Eventyrbog for børn, lot Asbjørnsen seg så fortørne av deler av materialet at minst én av tegningene ble forkastet, av frykt for å skremme vettet av barna. Men langt de fleste fikk altså passere, og Kittelsens navn som eventyrillustratør ble skapt. Mye takket være den parallelle fullføringen av tegningene til Homers Krigen mellom froskene og musene (Batrachomyomachia), i 1884-85, steg hans anseelse som tegnekunstner enda et hakk.
Men som den supert sjarmerende boken "Hvad er livet?" Satirekunstneren Theodor Kittelsen viser, hadde han også andre strenger på sin bue. I 1893, for eksempel, utkom både Har Dyrene Sjæl?, en samling av Kittelsens akvarell- og pennetegninger som presenterte et grotesk-vittig blikk på dyrenes verden - samt den eminent usentimentalt illustrerte utgaven av Johan Herman Wessels Hundemordet, gjort med tusjpenn. I tillegg hadde han sin første separatutstilling, i Florasalen i Kristiania.
Helt mot slutten av århundret, og et stykke inn på 1900-tallet, var han imidlertid også illustratør for mer gjennomført humoristisk/komisk/satiriske utgivelser og publikasjoner (så som Glemmebogen, Kludesamleren, Korsaren, Fluesoppen og Trangviksposten), og det er herfra bokens største øyeåpnere er hentet. For selv om man kjenner og elsker hans lune fantasistrek fra mang en eventyrstund i barnesengen - eller snarere nettopp derfor - er det i syrlig frekkasstil i tusj- og akvarellform det virkelig smeller. Karikaturer og andre figurer er nemlig så spreke og tilgjengelige, og eviggyldige. Og streken er så underlig ukjent, men velkjent, at en kan ta seg i å lure på om tegnere så forskjellige i tid som Storm P. og Daniel Clowes har latt seg inspirere.
Ikke godt å si, naturligvis, men uansett - og helt uavhengig av om slike potensielle sammenhenger interesserer en - er dette en fortryllende fin bok om en allsidig, imponerende og inspirerende kunstner.
"Hvad er Livet?" Satirekunstneren Theodor Kittelsen, Frode Sandvik (red.), Bergen Kunstmuseum * No Comprendo Press * Bergen * Oslo 2011